공항 숫자만 놓고 보면 세계 지도가 다르게 그려집니다. 미국 중앙정보국(CIA)에서 발행하는 세계 정보 자료집 CIA World Factbook에 따르면 미국은 13,513개로 1위에 올랐고, 인도네시아는 673개로 10위에 자리했습니다. 한국은 15위 안에도 들지 못했습니다. 대형 국제공항만 떠올리던 시선으로 보면 의외의 결과입니다.
세계 공항 보유 국가 순위
| 순위 | 국가 | 공항·활주로 수 |
|---|---|---|
| 1 | 미국 | 13,513 |
| 2 | 브라질 | 4,093 |
| 3 | 멕시코 | 1,714 |
| 4 | 캐나다 | 1,467 |
| 5 | 러시아 | 1,218 |
| 6 | 아르헨티나 | 916 |
| 7 | 볼리비아 | 855 |
| 8 | 콜롬비아 | 836 |
| 9 | 파라과이 | 799 |
| 10 | 인도네시아 | 673 |
| 11 | 파푸아뉴기니 | 561 |
| 12 | 독일 | 539 |
| 13 | 중국 | 507 |
| 14 | 칠레 | 481 |
| 15 | 프랑스 | 464 |
미국 한 나라에 1만 3천 개가 몰린 사정
미국의 13,513개는 2위 브라질(4,093개)의 세 배가 넘는 숫자입니다. 영토 크기만으로는 이 격차가 설명되지 않습니다. 미국 특유의 일반 항공(General Aviation) 문화 때문입니다. 개인 소유 경비행기, 비즈니스 제트기, 사설 활주로가 전국에 깔려 있습니다. 통계에는 이런 소형 활주로뿐 아니라 비포장 활주로, 군용 비행장, 헬기 착륙장까지 모두 잡힙니다. 도로망을 혈관에 비유하면 미국 항공망은 모세혈관까지 뻗은 셈입니다. 정기 상업 운항을 하는 공항은 그중 일부일 뿐, 농장 옆 잔디 활주로와 사막 한복판 비포장 트랙도 같은 표에 함께 들어가 있습니다.
남미와 섬나라가 상위권을 휩쓴 배경
상위 10개국 중 7개국이 미주 대륙에 몰려 있습니다. 특히 볼리비아(855), 콜롬비아(836), 파라과이(799) 같은 남미 국가의 순위가 눈에 띕니다. 아마존 정글과 안데스 산맥처럼 도로 건설 자체가 어려운 지형 탓이 큽니다. 도로 한 구간을 까는 비용으로 작은 활주로 여러 개를 만들 수 있고, 물자 수송에도 더 효율적이라는 뜻입니다. 11위 파푸아뉴기니(561개)도 같은 맥락입니다. 산악 지형이 가파른 곳일수록 활주로가 도로를 대신합니다. 인프라 통계는 그 나라의 지형을 닮습니다.
인도네시아 10위, 1만 7천 섬을 잇는 공중 다리
인도네시아의 673개는 단순 인프라 수치가 아닙니다. 17,000개 넘는 섬으로 이뤄진 나라에서 항공망은 국가 통합 그 자체입니다. 자카르타, 덴파사르, 수라바야 같은 대도시 공항 너머에는 파푸아처럼 외딴 지역에 흩뿌려진 소형 활주로가 따로 존재합니다. 헬기와 경비행기만 닿는 곳도 적지 않습니다. 섬과 섬 사이를 잇는 공중 다리가 곧 국가 인프라인 셈입니다. 동남아시아에서 인도네시아만 10위권에 들어온 이유도 여기에 있습니다.
공항이 많다고 항공 강국은 아냐
이 통계를 그대로 받아들이면 함정에 빠집니다. 13위 중국(507개)이 대표 사례입니다. 미국의 25분의 1 수준에 불과하지만 베이징 다싱, 상하이 푸둥 같은 슈퍼 허브 한 곳의 연간 여객 처리량은 세계 정상권입니다. 숫자가 곧 산업 규모는 아닙니다. 12위 독일(539개), 15위 프랑스(464개)도 같은 결입니다. 좁은 영토에 공항이 적어 보여도 한 공항이 빨아들이는 노선과 환승 수요는 미국 중소 공항을 가뿐히 넘어섭니다. 13,513개 중에서 미국이 정기 상업 운항을 운영하는 공항은 500여 곳 안팎입니다. 같은 1개라도 그 안에 담긴 수송량은 천차만별이라는 점, 이 한 가지가 표 전체를 다시 읽게 만듭니다.
공항 숫자는 영토, 지형, 국가 통합 전략, 항공 문화가 한 점에 압축된 결과물입니다. 같은 데이터라도 어느 각도에서 보느냐에 따라 다른 그림이 나옵니다.